日本语，简称日语，其文字、书写方式、书本（纸张等）上的表现方式称为日文。（日语不等于日文，两者只有一小部分连接在一起，如读音，其他的大部分都不一样，但大部分时候二者通用）。

在日语语法学界，如果无特别说明，“日语”（日本语）这个词汇，一般是指以江户山手地区（今东京中心一带）的中流阶层方言为基础的日语现代标准语。日语与汉语的联系很密切，在古代（唐朝）的时候，由于受到汉文化的影响，大量的古代汉语词汇随着汉字由中国东北的渤海国和朝鲜等地被传入日本，到了近代的时候，由于明治维新，日本学习西方，大量的欧美词汇被引入日本，（主要是英文，当然也有德文和法文）又由日本人重新组合成大量现代日语词汇并被传到邻近的中韩两国，因此被汉语采用，如电话、干部、共产党、社会主义、机器、生产、经济、教育、军事、列强、物理、数学、化学、生物。英语、航空母舰等等。

日语极富变化，不但有口语和书面语的区别（书面语的替代符号非常多），还有简体、敬体、普通、郑重、男与女、老与少的区别。不同行业和职务的人说话也不同。这个方面体现出日本社会森严的等级和团队思维。日语中的敬语发达，敬语的使用使得公众场合下的日语十分典雅。但过于繁复的语法使得学习敬语异常困难，同样敬语发达的语言还有朝鲜语、蒙古语等。

日语的发音很简单、只有五个元音音素和为数很少的辅音。加上不常用的各种发音总共只有不超过100个。和日语发音类似的有西班牙语和意大利语。一般来说，这三种语言的发音中辅音与元音的比例接近1:1。日语的词汇十分丰富，且数量庞大，大量吸收了外来语。  

把日语作为通用语的国家并不只有日本，帕劳的昂奥尔州也在把日语作为通用语，因为1914年到1945年日本曾统治帕劳，在那期间使用了日语授课。